英特爾繪圖卡 後年勢必捲土重來 成功與否拭目以待

電子時報 陳玉娟/台北

自文字介面時代起，處理器運算速度一直是PC的唯一效能標準，亦成為消費者選購PC產品的主要效能考量因素之一，但在進入多媒體時代後，消費者已開始注重繪圖運算效能。

其中，微軟(Microsoft)新一代作業系統Vista加入了3D介面、全新HD-DVD及Blu-Ray影像需要繪圖卡的硬體解碼加速，均大幅加深繪圖晶片的關鍵性地位，加上新一代DirectX 10繪圖技術登場，大大減少對處理器的依賴，且於GPU(General-Purpose Computation on Graphics Processing Unit)創新技術出現下，令繪圖晶片不再僅是「繪圖Only」，迫使處理器開始不再是PC效能的唯一指標。

而當繪圖晶片的能力越來越廣泛，還會有人要去買4核心、8核心、3~4GHz的處理器，目的只是為了要執行Office軟體、瀏覽網頁嗎？未來幾年，在繪圖技術不斷精進演進下，處理器極有可能失去PC系統內的主角地位。 儘管以上的情況尚未成真，但以目前情勢推估，繪圖晶片取代處理器，或為PC系統的首要效能指標，絕對有可能發生。

或許有人會說以上猜測太危言聳聽，但作為全球第1大處理器供應商，英特爾(Intel)面對接踵而來的挑戰與危機，必須備妥戰力、作好萬全準備，在3D、高畫質時代來臨前，進一步強化自家處理器及繪圖晶片技術研發實力，防堵超微挾ATI深厚繪圖技術，威脅已逾30年的處理器及晶片組龍頭地位。

英特爾準備重返繪圖卡戰場了。繪圖卡業者認為，有錢的英特爾最可怕，兩雄爭霸時代恐將劃下句點；但也有對手則駁斥認為，英特爾記取前車之鑑，繪圖技術領域不是短時間就可一腳跨入。
2006年PC業界最震撼的新聞之一，莫過於超微(AMD)重金購併繪圖晶片大廠ATI，一舉取得垂涎已久的繪圖晶片技術，期望補足平台戰力能再次襲擊英特爾，而始終低調不予回應的英特爾，卻早已暗自布局，力圖重返獨立繪圖晶片市場。 能讓處理器龍頭率隊挨家挨戶拜訪的關鍵是什麼？英特爾決心有幾分，真的需要自己的繪圖卡嗎？成為2007年最受關注的焦點之一。

不敵S3　英特爾首顆獨立繪圖晶片740成絕響
據多家繪圖卡業者指出，全球處理器龍頭英特爾近期積極登門造訪各廠商，態度謙和地透露布局多時的獨立繪圖晶片研發計畫，希望能取得繪圖卡業者忠誠相挺，力保屆時可在NVIDIA、超微夾擊中順利出線，預估重返戰場的首片繪圖卡將於2009年中面市。

不過，先前英特爾就曾推出首顆獨立繪圖晶片「Intel 740」，企圖進軍繪圖卡市場，然而卻因企圖心不足、老大心態作祟，加上技術不如當年繪圖晶片大廠S3，以致出師首役慘遭滑鐵盧，自此不再涉及繪圖卡市場，基於此前例下，大部份業者目前皆持觀望態度，但仍強調有錢的英特爾最可怕，一旦認真起來，繪圖晶片雙雄爭霸時代恐怕會就此劃下句點。

猶記1997年，英特爾收購繪圖晶片大廠Chips And Technologies，取得2D繪圖核心技術，並更名為CHIPS，1998年2月首度進軍繪圖晶片市場，信心滿滿推出「i740」，其採用0.35微米製程、HyperPipelined 3D架構繪圖核心，亦為64 bit架構。

然在昔日王者「S3」(2000年威盛入主取得繪圖晶片部門)全力阻擋，加上自身效能不如預期下，英特爾於1999年推出i740家族改版「752」後便不再升級，遂將「Extreme Graphics」技術整合進晶片組內，推出i810和i815整合式繪圖晶片組，繪圖卡大計宣告失敗，CHIPS團隊則相當落寞另尋出路。

曾經失意於獨立繪圖晶片市場，面對著擁有強大開發實力及行銷經驗的繪圖晶片雙雄，狂徵繪圖技術人才的英特爾閉關研發多年的繪圖技術將在此役顯現，能否擺脫昔日慘敗陰影、成功突圍，NVIDIA、超微均相當緊張。

防堵NVIDIA、超微挾繪圖技術　威脅處理器出貨
對於英特爾而言，晶片組業務並非其主要收入來源，但卻擁有極為關鍵的策略布局地位，其存在價值除是配合新款處理器產品規格上的進程改變外，更重要的是，確保處理器出貨不受晶片組短缺的影響，因此英特爾絕不希望日益龐大的IGP晶片組市場被繪圖晶片雙雄控制。

以NVIDIA近期投入英特爾平台晶片組開發為例，繪圖技術強勁的NVIDIA，所推出的IGP在效能上絕對是上上之選，且除擁有晶片組Bundle自家繪圖技術SLI策略，近期又推出以IGP內建繪圖核心與GPU產品進行協同運算加速的全新「Hybrid SLI」技術，NVIDIA的英特爾平台晶片組熱賣，相對就會拉高英特爾處理器銷量，但如果太過火紅，則可能會影響英特爾處理器出貨，一旦「Hybrid SLI」只應用在超微平台上，若在超微、英特爾處理器效能一樣下，有著NVIDIA繪圖技術加持的超微平台，必定就會影響英特爾銷量，而這也是英特爾絕不樂見的。

要真正擁有足以挑戰繪圖晶片雙雄的實力，讓英特爾自家晶片組在技術及規格上，必須處於領先優勢，確保第3方廠商無法取得主導權，以免當第3方晶片組缺貨，對處理器出貨構成嚴重影響，一直以來，英特爾花費許多心力投入晶片組技術研發，因此也成為全球PC產業的技術方向性指標，例如PCI-Express介面、DDR2記憶體模組等，均是由英特爾晶片組率先開始導入。 英特爾早已深知繪圖技術將牽動未來版圖移動，早早投入繪圖技術研發，但羅馬不是一天造成的，儘管全力投入IGP研發，但就是跟不上NVIDIA、超微腳步。

僅投入IGP研發　繪圖技術實力永遠只是跟隨者
英特爾IGP產品為人詬病的就是相容性，例如預定8月登場的G35，卻要等到2008年才會有支援DirectX 10驅動程式，在不及超微、NVIDIA全心投入研發驅動技術下，治標不治本的單純研發IGP繪圖技術，令英特爾疲態完全展露無遺。

由於IGP產品只要求單純能輸出畫面的時代已經過去，影像處理、3D效能等需求也需樣樣兼備，如果英特爾僅為了晶片組而研發繪圖技術，既沒效率且開發成本太高，加上超微、NVIDIA持續加速繪圖技術發展，令繪圖規格週期變得更短，只要將原本用於繪圖卡的技術投入IGP產品之上，以經濟學來說，機會成本幾近乎零，因此英特爾必須投入更甚於對手的研發資金，才能有機會追上繪圖晶片雙雄。 因此，唯一出路，就是大步投入獨立繪圖晶片研發，快速拉高繪圖技術，推出自家繪圖卡產品，也才能同步提升IGP實力。

根據市場調查機構Mercury Research表示，IGP將成為未來晶片組市場的主要成長動力，預估IGP產品將由2004年出貨量1.1億顆，提升目前至1.6億顆，預計採用IGP晶片組的PC系統會由58%提升至67%。

一旦IGP晶片組輸給對手，第3方晶片組取代英特爾自家IGP成為主流，英特爾多年來建立的平台化策略將會被瓦解。

超微Fusion單晶片大計　衝著英特爾繪圖技術弱點而來
超微購併ATI的目的，即是期望以繪圖技術優勢打擊英特爾唯一弱點，雙A合併後首個共同發展大計為結合CPU及GPU 矽元件的「Fusion」計畫，預計開發新類型的x86處理器，內部嵌入CPU與GPU，並在矽元件層級中加入許多創新的設計，挑戰英特爾IGP與CPU地位。

預計2008年底或2009年初登場的Fusion處理器，是將超微x86架構方面的優勢與ATI繪圖技術進行整合，採用45奈米製程，針對NB、DT、伺服器及在新興市場中擁有特殊需求的消費性電子與解決方案，支援高階獨立繪圖卡、物理加速卡及其他PCI Express介面設備，滿足玩家級使用者持續攀升的需求。

值得注意的是，Fusion內建的繪圖核心可以當作GP-GPU使用，以協助加強處理器運算效能，面對擁有ATI強大繪圖技術實力的超微來勢洶洶，儘管初期應用可能尚未成熟，但英特爾勢必要在2009年時就端出繪圖技術研發成績，以鞏固自家平台市佔，而這也加速英特爾在IGP研發外，必須投入獨立繪圖晶片的決心。

GP-GPU需求增加　伺服器市場生態丕變
以往繪圖技術一直未有明顯入侵伺服器市場跡象，原因在於伺服器主要用途以處理大量數據為主，因此處理器成為伺服器產品效能的唯一指標，但GP-GPU的出現將可能改變伺服器市場生態。

在購併ATI後，超微取得了專門針對企業高效能運算的匯流處理器Stream Computing Processor，命名為AMD Stream Processor，主要針對運算系統如工作平台及伺服器所設計，其用繪圖核心的強大數學運算能力，運用在財務分析、地震偏移分析、生命科學研究、以及其他等領域上。

據了解，繪圖核心並不只用於單純的數百萬的畫素處理，以及每秒數百次的3D繪圖運算等大量平行運算處理上，其強大的Stream Processor可進行SIN、COS、LOG、EXP、Float Point及MUL等涵數運算。

以5月登場的超微R600繪圖核心為例，內建320個Stream Processring Unit，運算能力可高達475Giga FLOPs，相較英特爾Core 2 Duo E6600只擁有約45 Giga FLops，高出10倍，財務機構單位得以實現16倍速的風險評估模式處理速度，石油及瓦斯公司的地震模式處理速度則可增加20幾倍，以及史丹佛大學的疾病研究更快上40倍之多，讓他們能在1個月的時間內處理原本得花上3年時間的研究時程。

除了超微的Stream Processor， 另一繪圖業界巨頭NVIDIA亦發布了GP-GPU產品「Telsa」，其基於新一代繪圖核心G80，最高可達518Giga FLOPs，更聲稱在1U規格的伺服器最多可使用8顆NVIDIA Tesla GP-GPU，提升擁有超過1,000個平行處理器，為叢集系統注入數個teraflop平行處理效能。

因此，未來伺服器只需要1顆通用功能的伺服器處理器，剩下的運算工作都交給GP-GPU負責，或許大家會說太危言聳聽，但作為全球處理器龍頭，就算只有1%可能性會發生，但對這家企業來說也是一個重大危機來臨，更何況GP-GPU普及已經不是1%的可能性，而是必然會發生、只是時間早晚的問題。

英特爾如何趕上NVIDIA、超微　成繪圖晶片1哥
對於英特爾而言，要追上NVIDIA、超微的雄厚繪圖技術不是「能不能」，而是「要不要」，端視其決心有多大。

若真下定決心，資金雄厚、產能穩定的英特爾如何快速增進繪圖技術功力？以現在英特爾IGP效能來看，即可看出英特爾研發團隊出現技術瓶頸，而直接重金買下NVIDIA、利誘超微、NVIDIA技術團隊都是最快方案，但難度甚高。

目前NVIDIA仍是1家賺錢的公司，股價正處於高點，對執行長黃仁勳而言，不想也沒必要出售，不過英特爾仍有希望；如果超微期望發揮自家平台品牌效應，而企圖逐步遠離NVIDIA，將會令NVIDIA出現「夾心餅」危機，無力獨自存活，結親一事即有可能發生，但以目前NVIDIA仍坐穩超微平台晶片龍頭王位來看，欲趁NVIDIA處於劣勢而逢低買進仍需要一段時間，已解決不了英特爾腹背受敵的燃眉之急。

而昔日合併S3的威盛，由於近年表現不盡理想，S3關鍵繪圖技術人才早已跳槽對手陣營，並不在英特爾考慮範圍，市場上除NVIDIA、超微外，幾乎沒有強大繪圖技術團隊，英特爾目前積極進行的就是直接挖走NVIDIA、超微繪圖人才。

但千里馬需看伯樂，由於英特爾是以處理器為本業的公司，繪圖技術對其而言只是副業，在NVIDIA及超微組織內部地位相當高的繪圖技術人才，會擔心加入英特爾後，由主角淪為配角，一旦英特爾只是玩票性質再度失敗，就會身陷兩邊落空窘境，因此現階段會不會出現集體跳槽仍是未知之數。

當然重賞之下必有勇夫，就看英特爾開出的條件有多誘人。前ATI總裁暨執行長、甫宣布將於2007年7月底離職，現任超微繪圖晶片事業執行副總裁Dava Orton，絕對是英特爾的最佳人選。
Orton擁有多年管理ATI的經驗，除認識不少仍在超微的資深繪圖架構工程師，並絕對擁有號召昔日下屬團隊出走的本領，Orton離職原因為何，若英特爾能請得動Dava Orton掌管英特爾全新繪圖事業群，藉由其廣深人脈挖角昔日並肩戰友投效，英特爾要在短時間建立繪圖王朝絕非難事。

如果英特爾真做得到，超微砸54億美元買回來的ATI，恐怕會只剩空殼而已。 英特爾能否成為繪圖技術1哥，親密戰友微軟相當關鍵；由於PC繪圖技術皆由微軟DirectX API所制定，繪圖晶片廠商在後跟進推出因應產品，如果英特爾拿到微軟大力襄助，取得DirectX繪圖規格研發先機，發揮WINTEL聯盟威力，打倒NVIDIA、超微的難度將會明顯降低。

因此，在未來繪圖技術將成為影響處理器、晶片組技術及出貨關鍵下，遠落後NVIDIA、超微的英特爾，絕對需要自家繪圖卡，並須在2009年中前面市，甚至更早，以避免自家產品出貨主導權落入他人手中。